Термин введён советским психологом Львом Выготским для определения взаимосвязи между процессом обучения и умственным развитием ребенка. Поскольку процессы обучения следуют первыми, а процессы развития несколько запаздывают, то между ними всегда существуют небольшие несовпадения (зона ближайшего развития).
Эта категория указывает на различия между тем, чего ребенок может достигнуть самостоятельно (уровень актуального развития) и тем, что он способен сделать под руководством взрослого. Уровень актуального развития при этом обусловлен формирующимися в зоне ближайшего развития процессами – соответственно, любое действие ребенок сначала выполняет при помощи взрослого, и только потом способен повторить его в одиночку.
«Зона ближайшего развития определяет функции, не созревшие ещё, но находящиеся в процессе созревания, которые созреют завтра, которые сейчас находятся ещё в зачаточном состоянии; функции, которые можно назвать не плодами развития, а почками развития, цветами развития, то есть тем, что только созревает». Л.С. Выготский